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Les étoiles effondrées

Les étoiles brillent grâce à l'énergie dégagée dans leur intérieur par des réactions de fusion thermonucléaire. C'est ainsi qu'elles se maintiennent en équilibre: la pression du rayonnement s'oppose à leur effondrement gravitationnel. Quand le combustible disponible est épuisé, l'étoile arrive à la fin de sa vie active et s'effonfre sous son propre poids. Au moins trois types possibles d'étoiles effondrées peuvent exister, selon la masse de l'étoile à la fin de sa vie:

les Naines Blanches, Étoiles à Neutrons, et les Trous Noirs.

 

Les Naines Blanches existent car l'effondrement a été arrêté par la résistance des électrons comprimés. Avec une taille comparable à celle de la Terre et une masse au plus égale à 1,4 fois celle du Soleil (333 000 fois celle de la Terre), leur densité est très grande: un centimètre cube pèserait plus d'une tonne. Par comparaison, un cm3 de notre Terre pèse 5 grammes.

Pour les Étoiles à Neutrons, l'effondrement a été arrêté par la résistance des neutrons comprimés. Avec une taille très petite, environ 10 km, et une masse entre 1,4 et 3 fois celle du Soleil, leur densité est incroyable: un centimètre cube pèserait un milliard de tonnes. Les pulsars, véritables réservoirs d'énergie, sont des étoiles à neutrons en rotation extrêmement rapide.

Les Trous noirs sont des objets exotiques dont l'existence est difficile à démontrer. Ils seraient les restes des étoiles dont la masse en fin de vie dépasse 3 fois celle du Soleil, quand plus rien ne peut apparemment s'opposer à leur effondrement ultime. Leur taille est si petite (moins de 3 kms pour une masse solaire) et leur densité si grande qu'ils piègeraient même la lumière et se rendraient ainsi invisibles. On ne peut détecter l'existence de telles concentrations de matière qu'indirectement, par l'attraction gravitationnelle qu'elles exercent sur les gaz les entourant, et sur d'autres étoiles, notamment dans les étoiles doubles.