Vue aérienne de St.Michel avec l'OHP au fond
La décision de construire cet observatoire fut
consécutive à la création du CNRS (Centre National de la
Recherche Scientifique) par le gouvernement du Front Populaire; le choix du
site fut décidé le 9 Novembre 1936 par un comité
présidé par le physicien Jean Perrin et les travaux
d'aménagement commencèrent en 1937. La seconde guerre mondiale
ralentit considérablement le développement de l'observatoire et
ce n'est que bien des années après qu'entrèrent en service
le télescope de 1,93 m (1958) et le télescope de 1,52 m (1967).
Malgré cela, l'OHP resta longtemps le plus grand observatoire
européen.
Depuis 15 ans, la situation a évolué. Les observatoires astronomiques les plus importants sont maintenant installés dans certains sites de haute altitude où la transparence et la qualité des images justifient l'implantation de télescopes de plus grand diamètre.
Cependant les télescopes de l'OHP apportent aux astronomes français un complément indispensable dans l'hémisphère Nord au télescope de 3,60 m de la Société CFH (Canada-France-Hawaii) pour effectuer les observations qui doivent se répéter ou se poursuivre sur un intervalle de temps supérieur à 2 ou 3 nuits, pour les essais instrumentaux et pour la formation des astronomes et des techniciens.
Si la qualité moyenne des images à l'OHP n'est pas excellente (2 secondes d'arc), le nombre de nuits utilisables pour la spectroscopie et pour la photométrie CCD différentielle est assez élevé (2/3 du temps). L'instrumentation proposée sur les 3 principaux télescopes (1,93 m, 1,52 m et 1,20 m) a été conçue dans le souci d'utiliser au mieux les propriétés du site.
Une station de géophysique étudie la haute atmosphère à l'aide de LIDARS.