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Cet amas d'étoiles, situé dans la constellation d'Hercule est l'un des plus beaux amas globulaires de l'hémisphère Nord. Il est juste visible à l'oeil nu et il a été signalé par Halley dès 1714. Sa distance est de 8 kiloparsecs ou 25 000 années lumière, son diamètre et de 11 parsecs (33 années lumière).
Sur une photographie qu'il avait obtenue en 1910 avec une pose de 11 heures, Ritchey dénombra 40 000 étoiles environ jusqu'à la magnitude 21. On estime le nombre total à 200 000. Malgré les apparences, la distance moyenne des étoiles au centre de l'amas est assez grande; il y a 50 étoiles dans un cube de 3,3 années lumière de côté.

Actuellement, on connaît environ 120 amas globulaires : ils sont à l'intérieur d'une sphère de 30 000 parsecs de diamètre entourant la galaxie. Ils sont plus nombreux vers le centre de la galaxie. Ces amas se sont formés il y a 10 à 15 milliards d'années. Les étoiles qui les constituent ont probablement épuisé la plus grande partie de leur hydrogène qui leur a servi de carburant nucléaire : elles sont pauvres en métaux.