Cette nébuleuse est située dans la constellation d'Orion, à une distance de 460 parsecs (1 500 années de lumière environ), au voisinage de l'étoile très brillante x Ori près de laquelle on distingue d'autres nébuleuses diffuses (NGC 2023-2024). Les parties brillantes sont dues à des nuages de matière diffuse formés d'atomes isolés, de molécules et de petits grains de poussière excités par la lumière ultraviolette des étoiles noyées dans ce milieu. Au fur et à mesure que l'on s'éloigne de l'étoile excitatrice, la quantité d'ultraviolet diminue, l'excitation est de plus en plus faible, et sur les bords la nébulosité pâlit et s'atténue. Par endroits, les nuages sont trop éloignés d'étoiles suffisamment brillantes : ils ne sont donc pas lumineux, et, tel un écran, ils cachent toutes les étoiles situées derrière eux. Dans IC 434, nébuleuses brillantes et obscures dessinent le contour d'une tête de cheval.