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Gliese 876 : LA PLUS PROCHE PLANETE EXTRASOLAIRE

La decouverte de la premiere planete extrasolaire par Mayor et Queloz en 1995, a l'Observatoire de Haute Provence, a ete suivie depuis par les decouvertes d'une dizaine d'autres planetes de masse similaire a Jupiter ou legerement plus massives. Ces planetes ont des orbites tres diverses, avec des periodes allant de 3.3 jours a 4.27 ans. Ceci montre que le cas de notre systeme solaire, ou les planetes geantes telles que Jupiter ou Saturne ont des periodes de 10 ans et plus, n'est pas une generalite. Mais jusqu'a maintenant toutes ces planetes ont ete trouvees pres d'etoiles de masse similaire a celle du Soleil. Ce n'est pas le cas de cette nouvelle planete qui gravite autour d'une etoile tres differente de notre Soleil, montrant ainsi que des systemes planetaires peuvent se former autour d'etoiles de types tres varies.

UNE PLANETE GEANTE AUTOUR D'UNE ETOILE DE TRES FAIBLE MASSE

Gliese 876 (ou Gl 876) est une etoile naine rouge, 5 fois moins massive que le Soleil (sa masse est aussi 200 fois la masse de Jupiter). Elle est donc considerablement moins lumineuse: environ 600 fois moins que le Soleil. En outre, distante de seulement 15 annees-lumiere, elle est tres proche du Soleil: il s'agit de la 40eme etoile la plus proche de celui-ci (en comptant les systemes; 53eme en comptant les composantes individuelles des systemes multiples). Elle est neanmoins beaucoup trop faible pour etre visible a l'oil nu bien qu'elle puisse etre vue avec un petit telescope.

Regardez cette carte de pointage , dessinée avec Starry Night, qui montre la position de l'étoile (rajoutée à la main) dans la constellation du Verseau.

Sa vitesse est mesuree de facon tres precise depuis l'automne 1995 avec le spectrographe ELODIE construit par les observatoires de Geneve et de Haute Provence pour la detection des planetes et installe sur le telescope de 193cm de celui-ci. Depuis juin 1998, elle est aussi mesuree avec CORALIE), version amelioree d'ELODIE qui vient d'etre mise en service sur le tout nouveau telescope suisse de l'Observatoire de La Silla (Chili). Ces mesures montrent qu'une planete d'environ 1.5 fois la masse de Jupiter perturbe le mouvement de cette etoile.

Courbe de vitesse radiale

Les parametres de son orbite sont:

Periode: ~60 jours
Amplitude de la variation de vitesse: ~200 m/s

La planete a une masse minimale de ~1.5 fois celle de Jupiter Le rayon moyen de son orbite est de 0.2 fois la distance Terre-Soleil De plus son orbite est relativement excentrique.

Parmi la dizaine de planetes extrasolaires decouvertes ce jour, elle est la plus proche du Soleil.

Ce couple forme d'une etoile de tres faible masse et d'une planete geante offre quelques particularites. L'etoile n'est que 100 fois plus massive que sa planete et son rayon n'est que deux fois plus important. En effet, si le rayon de Gl 876 est de 0.2 fois celui du Soleil, celui de sa planete est de 0.1 rayon solaire.

Gl 876 est beaucoup moins lumineuse et plus froide que le Soleil: environ 3000 degres contre 6000 pour le Soleil. Aussi, bien que la planete de Gl 876 soit beaucoup plus proche de son etoile que la Terre ne l'est du Soleil, sa temperature n'est que d'environ -125 degres Celsius.

Les etoiles naines rouges sont les objets les plus nombreux de notre Galaxie: sur les 150 etoiles les plus proches du Soleil, par exemple, 120 sont des naines rouges de moins de 0.5 fois la masse du Soleil. Aussi, l'existence de planetes autour de l'une d'elles ouvre des perspectives excitantes sur le nombre total de planetes detectables dans le voisinage solaire immediat.

Cette nouvelle planete a ete decouverte a l'Observatoire de Haute Provence et avec le telescope Suisse de l'Observatoire de La Silla par un groupe d'astronomes franco-suisses (Xavier Delfosse (1,2), Thierry Forveille (2), Michel Mayor (1) et Christian Perrier (2)). (1) Observatoire de Geneve (Suisse) (2) Observatoire de Grenoble (France) L'annonce de la decouverte a ete faite par Michel Mayor lors de la conference "Precise Stellar Radial Velocities" de l'Union Astronomique Internationale qui s'est tenue du 21 au 26 Juin 1998 a Victoria, Canada. A cette meme conference, Geoffrey Marcy a procede separement a l'annonce de la decouverte de ce compagnon de Gliese 876, faite independamment par son groupe avec les telescopes de Lick et de Keck. Les parametres caracteristiques de cette planete, mesures par les deux groupes, sont identiques. Cette decouverte sera egalement presentee a une conference de presse organisee par l'Observatoire de Haute Provence au Conseil Regional de la region Provence-Alpes-Cote d'Azur le 7 Juillet 1998 a Marseille en meme temps que celle d'une autre planete obtenue avec le spectrographe ELODIE.