Que contient un spectre ?

Très longtemps après Newton, William Wollaston découvre en 1802 des couleurs manquantes dans le spectre du soleil, appelées depuis raies d'absorption. En 1814 Joseph Fraunhofer observe, décrit et dessine le spectre du Soleil. Il constate qu'une raie double jaune correspond exactement à celle observée dans le spectre d'une flamme (c'est le Sodium). Plus tard il décrit 350 autres raies, dont bon nombre sont dues au Fer.

En 1859, Gustav Kirchhoff, avec l'aide de Robert Bunsen, découvre les lois du rayonnement qui portent son nom :
    1. Un corps solide, liquide ou gazeux, soumis à haute pression, émet un spectre continu

    2. Un gaz chaud à basse pression produit un spectre en émission, caractéristique du gaz

    3. Vu devant une source à spectre continu, le même gaz sous pression, mais froid, produit les mêmes raies, mais en absorption