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L'anglais Isaac Newton (1642-1726), en faisant passer la lumière solaire à travers un prisme de verre, montre en 1666 que la lumière blanche est composée de couleurs élémentaires, chaque couleur étant déviée d'une quantité différente. C'est le phénomène de la réfraction.
L'anglais William Herschel (1738-1822), d'origine allemande, montre en 1880 l'existence d'un rayonnement au delà du rouge, découvrant ainsi l'existence des infra-rouges.
L'allemand R.W.Ritter (1776-1810) découvre l'existence du rayonnement ultra-violet par une méthode qui a précédé de 38 ans la découvrte de la photographie avec des sels d'argent par le français Louis Jacques Daguerre.
L'anglais Thomas Young (1773-1829) met en évidence l'aspect ondulatoire de la lumière et mesure le premier avec précision les longueurs d'onde avec un réseau de diffraction. Chaque couleur pure est caractérisée par sa longueur d'onde propre.
Newton avait toujours été réticent à une interprétation ondulatoire de la lumière, préférant penser en termes de "corpuscules." En vérité, la lumière est un rayonnement électromagnétique qui présente à la fois des caractéristiques d'onde et de particules (sans masse, appelés les photons).
L'anglais William Wollaston (1766-1828) découvre en 1802 la présence de raies d'absorption dans le spectre solaire.
L'allemand Joseph Fraunhofer (1787-1826) observe, décrit et dessine en 1814 le spectre du Soleil. Il fut le premier à étudier en 1823 le spectre des planètes et des étoiles les plus brillantes. Il constate qu'une raie double dans le spectre du Soleil correspond exactement à celle observée dans le spectre d'une flamme (c'est le Sodium). Plus tard il décrit 350 autres raies, dont bon nombre sont dues au Fer.
L'allemand Gustav Kirchhoff (1824-1887) avec l'aide de Robert Bunsen (1811-1899) découvre les lois du rayonnement qui portent son nom.
Les anglais John Herschel (1792-1871) et W.Fox Talbot (1800-1877) suggèrent pour la première fois d'utiliser la spectroscopie pour l'analyse chimique des substances.
J. Herschel et les français Hippolyte Fizeau (1819-1896) et Léon Foucault (1819-1868) étudient le spectre infrarouge du Soleil.
En 1842, le français Edmond Becquerel (1820-1891) fut le premier à photographier le spectre solaire en utilisant la découverte de Daguerre de 1839.
Un élément chimique inconnu jusqu'alors fut identifié dans le spectre du Soleil en 1868 par nombreux astronomes lors d'une éclipse de Soleil. Mais l'anglais Sir Normal Lockyer (1836-1920) pu déterminer en 1868 la longueur d'onde exacte de cette raie à 5876Å. Cet élément fut alors nommé "hélium." Ce gaz ne fut identifié sur Terre qu'en 1895.
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