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Un corps noir est par définition un corps absorbant intégralement les radiations qu'il reçoit. Dans ces conditions, le flux réfléchi est nul et le flux partant est seulement constitué du flux émis. Tous les corps noirs de même température possèdent la même luminance. Le corps noir est le corps qui, pour une température quelconque, émet le plus d'énergie.
La théorie de la physique quantique, développée en 1900 par Max Planck (1858-1947) pour décrire correctement le rayonnement d'un corps noir, dit que la matière ne peut absorber ou émettre des ondes électromagnétiques que par petits "paquets," appelés quanta, caracterisés par leur énergie ou longeur d'onde.
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